Детские игры включают организованные и соревновательные, т.е. игры по заранее согласованным правилам. Хотя люди продолжают играть всю жизнь, в детстве они участвуют в играх чаще всего. В играх детей отражаются потребности ребенка, меняющиеся по мере его развития. Взрослые поощряют эти игры, видя в них способ укоренения социальных ценностей.

Среди игр выделяются народные (традиционные), которые передаются в культурной традиции из рук в руки, из уст в уста. Такие народные игры, как прятки, при неизменной в веках основе, сильно различаются в разных культурных группах. Народные игры живучи, потому что они основаны на известной всем традиции, важной для физического, социального и когнитивного развития ребенка. Организация игр облегчает общение, они содержат естественные и непринужденные физические упражнения. В рамках игры дети осваивают роли взрослых в обществе, обучаются различным стратегиям соревнования, сотрудничества и достижения целей. В играх дети зачастую терпимее к необычному поведению, здесь они осваивают новые роли и нащупывают границы допустимого. В любой культуре традиционные игры, особенно детские, позволяют понять основные ценности общества.

С возрастом типы детских игр меняются. В некоторых культурах игры маленьких детей нацелены на их физическое развитие, и только позже дети начинают играть, используя сложные стратегии. Изменения могут состоять в переходе от игр, отрабатывающих отношения между детьми, к играм, в центре которых ухаживание и другие проявления взрослой жизни. Многие игры напоминают об изменениях в самих развивающихся детях. Игры ставят перед детьми новые задачи и приучают их к новым ролям, они социально важны как структуры, в которых меняются роли по мере взросления.

Взрослые прививают детям навыки игр почти с младенчества. Игра в прятки, вероятно, первая народная игра, в которую дети играют друг с другом. Прятки вовлекают детей в изучение их окружения, что особенно важно, когда ребенок попадает в незнакомое место, в гостях или в лагере. Поскольку эта игра знакома практически всем, благодаря ей дети легко сходятся и быстрее привыкают к новому месту. Игра в прятки в сумерки - любимый способ отодвинуть момент укладывания спать.

Многие игры привлекают либо только мальчиков, либо девочек и, очевидно, способствуют освоению половых ролей в поведении. Например, прыганье через веревочку считается игрой для девочек, а игра в футбол - мальчишеской. Половые различия в выборе игр наблюдаются у детей начиная с пяти лет. Различны и способы социализации: мальчики склонны играть большими группами или командами, захватывая большую территорию, девочки же, напротив, чаще играют по двое-трое в укромных уголках.

Игры мальчиков обнаруживают борьбу за доминирование в группе, которая часто проявляется в физическом насилии и агрессии. В американских играх мальчики часто изображают поведение гангстеров. Проявление мальчишеской агрессии в игре может быть и словесным. Традиционные игры девочек изящнее и обнаруживают более тесное сотрудничество, как в игре в прихлопы или в веревочку; здесь также чаще, чем у мальчиков, проявляется неагрессивный словесный артистизм. В играх с прихлопом две девочки поют песенку так, чтобы движения рук соответствовали ритму; такая игра требует сосредоточенности и точности в действиях партнеров, если они хотят сотрудничать для продолжения игры.

Американские подростки отвергают как ребячество большинство игр с беготней, прыжками, хлопаньем или угадыванием. Однако структура этих игр сохраняется в поведении, которое теперь разрешается подросткам: в ухаживании, выпивке и катании на автомобиле. Хотя взрослые считают, что они выросли из возраста игры, в их жизни - в ухаживании, политике, бизнесе - легко обнаружить речевые обороты, метафоры и структуры детских игр. Любопытны национальные различия: если в играх американских мальчиков должен быть один-единственный победитель, то во многих японских играх победителей может быть несколько, и они делят плоды победы путем переговоров.

По мере того как расширяются исследования связи между формами игрового поведения и образом жизни в данном обществе, игры все чаще рассматривают как социальную практику: в них дети осваивают свои будущие роли и поведение в обществе, а также социальные правила, цели и структуры; тем самым игры направляют развитие ребенка.